לוב שטח יער

מדד שטח היער מודד את סך היקף הקרקע המכוסה ביערות, המוגדר על ידי ארגון המזון והחקלאות (FAO) כקרקע המשתרעת על פני יותר מ-0.005 קמ"ר (0.0019 מייל רבוע) עם עצים גבוהים מ-5 מטרים (16 רגל) וכיסוי חופת עצים של יותר מ-10%. הגדרה זו מחייבת שהקרקע אינה משמשת בעיקר לשימוש חקלאי או עירוני. היא כוללת הן יערות המתחדשים באופן טבעי והן יערות נטועים, כגון מטעי עצים שהוקמו לייצור עץ. עם זאת, היא מחריגה ספציפית מטעי עצי פרי, מקטעי דקלי שמן ומערכות אגרופורסטרי שבהן גידולים חקלאיים מגודלים מתחת לחופת עצים. המדד מביא בחשבון שטחים שאינם מאוכלסים זמנית בעצים - עקב כריתה או הפרעות טבעיות - בתנאי שהם צפויים להתחדש. הוא משמש כמדד בסיסי להערכת המגוון הביולוגי העולמי, יכולת קיבוע הפחמן והאפקטיביות של מדיניות שימור הסביבה ברמה הלאומית והבינלאומית.

איסוף הנתונים מתואם בעיקר על ידי ארגון המזון והחקלאות (FAO) באמצעות הערכת משאבי היער העולמית (FRA). תהליך זה מסתמך על שילוב של מלאי יער לאומיים המסופקים על ידי המדינות החברות וניתוח חישה מרחוק. דוחות לאומיים מוכנים על ידי נציגים רשמיים המשתמשים בסקרים קרקעיים, אם כי תדירות העדכונים הללו משתנה לפי מדינה. כדי להבטיח עקביות גלובלית, ה-FAO משתמש בתצלומי לוויין כדי לאמת נתונים מדווחים ולמלא פערי נתונים. מגבלה עיקרית היא השונות באיכות הנתונים; בעוד שמדינות מסוימות מספקות עדכונים מדי כמה שנים, אחרות עשויות להסתמך על סקרים שנערכו לפני למעלה מ-10 שנים. בנוסף, הבדלים בין הגדרות שימוש בקרקע לנתוני כיסוי קרקע יכולים להוביל להערכות סותרות בין פלטפורמות ניטור בינלאומיות, שכן שימוש מיועד ונוכחות פיזית של עצים הם מדדים נפרדים.

בעוד שה-FAO נותר המקור העיקרי לנתוני שימוש רשמיים בקרקע, Global Forest Watch (GFW) מספק הערכות שנתיות של כיסוי עצים המבוססות אך ורק על תצפיות לוויין. GFW מדווח לעתים קרובות על נתוני אובדן גבוהים יותר מכיוון שהוא כולל הסרות זמניות כמו כריתה שה-FAO מסווג כעדיין יער אם הקרקע מיועדת לצמיחה מחדש.

אמת מידה עולמית למערכות אקולוגיות יבשתיות בריאות היא כ-31% מכלל שטח היבשה. שינוי נטו שנתי ביער נחשב לחיובי אם הרווחים מייעור והתרחבות טבעית עולים על ההפסדים מבירוא יערות, אם כי שימור יער ראשוני הוא בעדיפות העליונה למגוון ביולוגי.

הערכות נוכחיות מצביעות על כך שלעולם יש שטח יער כולל של כ-41 מיליון קמ"ר (16 מיליון מייל רבוע), המכסה כ-31% משטח היבשה העולמי. בעוד שהעולם ממשיך לאבד שטח יער, קצב האובדן נטו הואט במידה ניכרת בעשורים האחרונים. נתונים אחרונים מראים שהאובדן נטו השנתי ירד מ-78,000 קמ"ר (30,116 מייל רבוע) בשנות ה-90 לכ-47,000 קמ"ר (18,147 מייל רבוע) בעשור האחרון. מגמה זו מונעת משילוב של צמצום בירוא היערות במדינות טרופיות מסוימות ועליות משמעותיות בשטח היער באזורים ממוזגים הן באמצעות התרחבות טבעית והן באמצעות יוזמות נטיעה רחבות היקף. למרות קצב האטה זה, אובדן יערות טרופיים ראשוניים נותר דאגה קריטית, שכן מערכות אקולוגיות אלו אינן ניתנות להחלפה לאחסון פחמן ומגוון ביולוגי.

התפלגות היערות אינה שוויונית באופן קיצוני, כאשר חמש מדינות בלבד - רוסיה, ברזיל, קנדה, ארצות הברית וסין - מכילות 54% מסך שטח היער בעולם. אירופה, כולל רוסיה, מחזיקה בנתח האזורי הגדול ביותר עם 25%, בעוד שדרום אמריקה היא בעלת השיעור הגבוה ביותר של כיסוי יער ביחס לשטח היבשה שלה עם 49%. במהלך 30 השנים האחרונות, המגמות האזוריות התפצלו בחדות: אפריקה ודרום אמריקה חוו את ההפסדים נטו הגדולים ביותר של שטח יער עקב התרחבות חקלאית וכריתת עצים. לעומת זאת, אסיה ראתה רווחים נטו משמעותיים, המונעים במידה רבה מתוכניות ייעור מסיביות בסין. מדינות בעלות הכנסה גבוהה מראות בדרך כלל שטחי יער יציבים או גדלים, בעוד שאזורים טרופיים בעלי הכנסה נמוכה ממשיכים להתמודד עם הלחצים הגבוהים ביותר מהמרת שימוש בקרקע לגידול בקר וייצור סויה.